Prendi due ciotoline. In una, sciogli il lievito di birra secco nell'acqua tiepida, mescolando con un cucchiaino finché non è tutto dissolto. Nell'altra, versa il latte tiepido, aggiungi lo zucchero e il sale e mescola finché non senti più i granelli sotto le dita.

In una ciotola capiente, setaccia la farina. Versa prima l'acqua con il lievito, poi il latte con zucchero e sale. Inizia a mescolare con le mani o una spatola, unendo pian piano tutta la farina. Quando inizia a prendere forma, trasferisci il tutto su un piano leggermente infarinato.

Impasta energicamente con le mani. Quando l'impasto inizia a diventare omogeneo, versa a filo l'olio extravergine, continuando a lavorare finché non sarà completamente assorbito. Poi, aggiungi il burro ammorbidito a fiocchetti, poco alla volta, aspettando che ogni aggiunta sia ben incorporata prima di metterne dell'altro. L'impasto all'inizio sarà appiccicoso, ma continua a lavorarlo con decisione.

Impasta per almeno 10-15 minuti, piegando e schiacciando con il palmo della mano, come se suonassi il piano. L'obiettivo è un impasto morbido, elastico, liscio e che non si attacca più alle dita. Quando è pronto, formane una bella palla.

Metti la palla di impasto in una ciotola leggermente unta, coprila con pellicola trasparente o un canovaccio umido. Lasciala riposare in un luogo tiepido, senza correnti, per circa 2 ore, o fino a quando non avrà raddoppiato il suo volume.

Riprendi l'impasto lievitato e sgonfialo delicatamente con le mani. Pesalo e dividilo in due parti: una da circa 900 grammi e una da 450 grammi. Con un matterello, stendi la parte più grande dandole la forma di un triangolo alto 36 cm, con la punta (cappello) larga 6 cm e la base (barba) larga 23 cm. Arrotonda bene gli angoli. Trasferisci questo triangolo su una leccarda foderata con carta da forno. Spennella la superficie con un po' d'acqua.

Con una rotella tagliapasta, fai dei tagli verticali di circa 1 cm di spessore lungo tutta la base larga del triangolo (la futura barba). Non staccare le striscioline. Prendi ora tre quarti dell'impasto rimanente (quello da 450g). Stendilo leggermente e, sempre con la rotella, crea delle fettucce lunghe e di 1 cm di spessore, senza staccarle completamente dalla base. Poi, attorciglia delicatamente ogni fettuccia su se stessa per dare volume e movimento. Adagia questa 'barba' a metà del triangolo, lasciando spazio sopra per gli occhi e il cappello.

Con l'impasto avanzato, forma dei filoncini sottili di lunghezze diverse per i baffi e unisci le estremità. Crea una pallina per il naso. Posiziona baffi e naso al centro della barba. Piega la punta del triangolo all'indietro per formare la punta del cappello. Con l'ultimo pezzetto di impasto, fai una pallina, bucherellala con le forbici per fare un effetto pompon e posizionala all'estremità del cappello. Con la pasta rimasta, fai un filoncino schiacciato per la base del cappello, rifinisci il bordo con la rotella dentata, spennella di acqua la 'fronte' di Babbo Natale e adagiacela sopra.

Incisi gli occhi con la punta di uno stecchino e inserisci due olive di Gaeta. In una ciotolina, sbatti un uovo e spennella con delicatezza tutto il pane di Babbo Natale, evitando di appiattire le decorazioni. Nell'uovo rimasto, aggiungi qualche goccia di colorante rosso fino al colore desiderato e, con un pennellino, colora il cappello (punta e base) e il naso.

Preriscalda il forno statico a 180°C. Inforna il pane di Babbo Natale e cuoci per 35 minuti, o fino a quando sarà dorato e suona vuoto se lo batti sotto. Se usi il forno ventilato, cuoci a 160°C per 25-30 minuti. Tieni d'occhio la cottura.

Sforna il pane e lascialo intiepidire completamente sulla leccarda prima di tagliarlo. È perfetto per accompagnare formaggi, salumi o semplicemente con un filo d'olio extravergine.