In un tegame capiente, scalda un bel giro d'olio extravergine. Aggiungi i due filetti di acciuga scolate dall'olio e le cipolle bianche affettate finemente. Lascia che le acciughe si sciolgano e profumino l'olio insieme alla cipolla, mescolando con un mestolo di legno. Bagna con un goccio d'acqua e fai stufare a fuoco dolce per una decina di minuti, finché la cipolla non diventa bella morbida e traslucida, come una carezza.

Nel frattempo, lava bene i peperoni sotto l'acqua corrente. Tagliali a metà, elimina il picciolo, i semini e i filamenti bianchi interni con un coltellino affilato. Poi tagliali a listarelle non troppo sottili, circa mezzo centimetro. Quando la cipolla è pronta, unisci i peperoni nel tegame, alza un po' la fiamma, bagna con un altro mestolo d'acqua e fai stufare per circa 15 minuti, mescolando ogni tanto, finché non si ammorbidiscono.

È il momento di unire la passata di pomodoro. Versala nel tegame, aggiungi un pizzico di zucchero di canna per smorzare l'acidità del pomodoro e profuma con alcune foglioline di basilico fresco, tenendone da parte qualcuna per la decorazione finale. Mescola bene, copri con il coperchio e lascia cuocere a fuoco medio per altri 10 minuti, in modo che i sapori si fondano in un unico, delizioso intingolo. Assaggia e regola di sale e pepe.

Mentre il sugo cuoce, porta a bollore abbondante acqua salata in una pentola. Quando bolle vigorosamente, tuffa le penne rigate e cuocile per il tempo indicato sulla confezione, ma estraile sempre un minuto prima, perché finiranno di cuocere nel sugo. Vogliamo che siano belle al dente, sode ma non crude.

Scola la pasta direttamente nel tegame con il sugo di peperoni, tenendo da parte un po' di acqua di cottura. Spegni il fuoco e fai saltare le penne nel sugo per un minuto, aggiungendo un cucchiaio d'acqua di cottura se vedi che il sugo è troppo asciutto, così si crea una cremina perfetta. Le penne ai peperoni sono pronte! Servile subito, ben calde, in piatti fondi e guarnisci con le foglioline di basilico fresco tenute da parte.