Se usi ceci secchi, mettili in ammollo in acqua fredda dalla sera prima. Il giorno dopo, scolali e cuocili in abbondante acqua per circa 1 ora e mezza, finché non sono teneri ma non sfatti. Puoi anche usare la pentola a pressione per dimezzare i tempi. Nel frattempo, prepara il brodo vegetale, che deve essere bollente quando lo userai.

Monda e trita finemente la cipolla e l'aglio, come se dovessi fare un soffritto per un ragù. Togli i semini dal peperoncino e sminuzzalo anche lui. In una padella capiente, scalda l'olio e fai soffriggere aglio, cipolla e peperoncino per 5 minuti, finché non profumano e la cipolla diventa traslucida. Taglia la pancetta a cubetti non troppo piccoli e uniscila al soffritto, facendola rosolare per altri 3-4 minuti finché non si croccano i bordi.

Versa la passata di pomodoro nella padella e mescola bene, lasciando che si insaporisca per un paio di minuti fino a un leggero bollore. Aggiungi i ceci ben scolati e lascia cuocere per altri 5 minuti, in modo che assorbano i sapori. Assaggia e regola di sale e pepe, ricordando che la pancetta è già salata.

Unisci la fregola al sugo e mescola per farla tostare un minuto. Poi, inizia ad aggiungere il brodo vegetale bollente poco alla volta, come faresti con un risotto, mescolando spesso. Continua per circa 15-18 minuti, finché la fregola non è al dente ma il composto resta ancora un po' brodoso e cremoso. Se serve, aggiungi altro brodo.

Spegni il fuoco, trita finemente il prezzemolo e incorporalo al piatto con un'ultima mescolata. Lascia riposare un minuto per far amalgamare i sapori, poi servi subito la tua fregola ben calda, magari con una macinata di pepe nero fresco e un filo d'olio a crudo.